AMSTERDAM - AZ is als kampioen rechtstreeks geplaatst voor het hoofdtoernooi van de Champions League. De tweede plaats in de eindstand geeft recht op een plaats in de derde voorronde van de Champions League. Op dit moment staat FC Twente op deze plek, op één punt gevolgd door Ajax.

Of een plaats in de derde voorronde van de Champions League uiteindelijk ook leidt tot deelname aan de groepsfase van het kampioenenbal, is een onzeker avontuur. De kans op een zware tegenstander uit een groot voetballand in die ronde en de daaropvolgende play-offronde is aanzienlijk. Zo werd FC Twente dit seizoen uitgeschakeld door Arsenal. Bij uitschakeling in de play-offronde stroomt een ploeg door naar de groepsfase van de Europa League, zoals de UEFA Cup vanaf komend seizoen heet.

AMSTERDAM - Het oude knock-outsysteem van de UEFA Cup is ingeruild voor een op de Champions League gemodelleerde groepsfase, waarin 48 ploegen voor de winterstop uitkomen. Om die poulefase te bereiken worden eerst enkele knock-outrondes afgewerkt. De nummer drie van de eredivisie - waarschijnlijk FC Twente of Ajax - is verzekerd van een plek in de play-offs van de Europa League en zal dus één knock-outronde moeten overleven om uit te komen in de groepsfase van de Europa League.

De nummer vier van de eredivisie komt terecht in kwalificatieronde drie van de Europa League en zal twee knock-outrondes door moeten komen om de groepsfase te bereiken. Op dit moment zijn PSV en SC Heerenveen verwikkeld in een strijd om die vierde plaats.

AMSTERDAM - De plaatsing van FC Twente en SC Heerenveen voor de KNVB-bekerfinale was deze week goed nieuws voor ploegen als FC Utrecht, Feyenoord en NEC. De kans is daarmee groter geworden dat ook de negende plaats recht geeft op deelname aan de play-offs om een plaats in de kwalificatieronde 2 van de Europa League.

De weg naar de groepsfase van de Europa League is voor deelnemers van de play-offs erg lang. Eerst zullen twee play-offrondes moeten worden overleefd volgens het 'best-of-three'-beginsel. Vervolgens moeten in Europa drie knock-outrondes worden doorstaan, voordat een plek in de Europa League is bereikt. De weg naar die groepsfase omvat voor de play-offdeelnemers dus minimaal tien wedstrijden en mogelijk zelfs twaalf. Op dit moment staan SC Heerenveen, FC Groningen, FC Utrecht en NAC op de play-offplaatsen. Maar ook nummer negen Feyenoord, NEC en zelfs Vitesse zijn nog in de race voor het toetje van de eredivisie.

AMSTERDAM - SC Heerenveen heeft twee ijzers in het vuur om de Europa League te halen. De winnaar van de bekerfinale is net als de nummer drie van de eredivisie geplaatst voor de play-offs van de Europa League. Indien FC Twente de bekerfinale wint en zich ook voor de voorronde van de Champions League plaatst, heeft SC Heerenveen als verliezend finalist recht op een plaats in de kwalificatieronde 2 van de Europa League.

Het is precies dit scenario, waardoor de nummer negen van de eredivisie alsnog naast de play-offs kan grijpen. Indien SC Heerenveen als verliezend finalist ook op een play-offplek (plaats vijf tot en met acht) terechtkomt, nemen de Friezen alsnog deel aan die play-offs om op die manier een startbewijs voor de hogere kwalificatieronde 3 af te dwingen. Voor de huidige nummer negen Feyenoord is het een onrustig idee dat FC Twente en SC Heerenveen zich met een tweede en vijfde plaats momenteel op precies die posities bevinden die een dergelijk scenario mogelijk maken.